农田化学除草的开端可以上溯到19世纪末期，在防治欧洲葡萄霜霉病时，偶尔发现波尔多液能伤害一些十字花科杂草而不伤害禾谷类作物；法国、德国、美国同时发现硫酸和硫酸铜等的除草作用，并用于小麦等地除草。有机化学除草剂时期始于1932年选择性除草剂二硝酚的发现。20世纪40年代2，4-滴的出现，大大促进了有机除草剂工业的迅速发展。1971年合成的草甘磷，具有杀草谱广、对环境无污染的特点，是有机磷除草剂的重大突破。加之多种新剂型和新使用技术的出现，使除草效果大为提高。1980年时世界除草剂已占农药总销售额的41%，超过杀虫剂而跃居第一位。
其中有O-异丙基-N-苯基氨基甲酸[O-isopropy-N-phe-nylcarbamate，缩写IPC：C6H5NHCOOCH-（CH3）2]，二硝基-O-甲酚钠（sodium dinitro-O-cresylate）等。具有生长素作用的除草剂最著名的是2，4-D，认为它能打乱植物体内的激素平衡，使生理失调，但对禾本科以外的植物却是一种很有效的除草剂。一般认为这种选择性是决定于植物的种类对2，4-D解毒作用强度的大小，或者由于2，4-D的浓度因植物种类的不同而有差异。